当流体受外力作用产生流动时，在流动着的液体层之间存在着切向的内部摩擦力，如果要使液体通过管子，必须消耗一部分功来克服这种流动的阻力。在流速低时管子中的液体沿着与管壁平行的直线方向前进，粘度计最靠近管壁的液体实际上是静止的，与管壁距离愈远，流动的速度也愈大。
高聚物摩尔质量不仅反映了高聚物分子的大小，而且直接关系到它的物理性能，是个重要的基本参数。粘度计与一般的无机物或低分子的有机物不同，高聚物多是摩尔质量大小不同的大分子混合物，所以通常所测高聚物摩尔质量是一个统计平均值。
测定高聚摩尔质量的方法很多，而不同方法所得平均摩尔质量也有所不同。比较起来，粘度计设备简单，操作方便，并有很好的实验精度，是常用的方法之一。用该法求得的摩尔质量成为粘均摩尔质量。
沥青的性能直接影响到它铺在路面上的耐用性，如果太软，铺路时会留下压路机的轮印，如果太硬，路面又很容易爆裂，所以要求沥青必须具有合适的粘度范围。另外沥青的流变性能也决定了混合和施工时的难易程度。沥青的粘度在很大程度上受到温度的影响，因此沥青粘度计的性能受到当地气候的影响，所以在不同温度下沥青的流变特性成为研究人员的主要课题，而施工人员也需要用粘度计检测沥青的粘度，以确保沥青的质量和施工工艺的顺利进行。
但沥青是一种很难测量其流变特性的物质，因为温度对沥青的粘度的影响非常大，每当温度改变1℃，其粘度可能变化20%，另外在常温下，沥青是一种固体，粘度非常大，粘度计具有很差的热传导性，很多改性沥青还具有触变性。这些问题得到美国SHRP 的重视，他们建议必须在一个温度控制精确的系统里进行沥青的粘度计测量，通过这种方法可以确定沥青的级别。
